Il n'est jamais trop tard pour que l'exercice améliore la santé de votre cerveau

Nov 18, 2023

L'exercice peut aiguiser votre réflexion et garder votre cerveau en bonne santé à mesure que vous vieillissez, même si vous ne commencez à faire de l'exercice que plus tard dans la vie.

C'est la conclusion d'une nouvelle étude qui a révélé que les personnes auparavant sédentaires de 70 et 80 ans qui ont commencé à faire de l'exercice, y compris certaines qui avaient déjà connu un certain déclin cognitif, ont montré une amélioration de leur fonction cérébrale après les séances d'entraînement.

L'étude s'ajoute aux preuves de plus en plus nombreuses que l'un des meilleurs moyens de protéger notre esprit pourrait être de bouger notre corps.

"L'exercice semble être la clé" pour maintenir et même améliorer notre capacité à penser en vieillissant, a déclaré J. Carson Smith, professeur de kinésiologie à l'Université du Maryland à College Park, qui a dirigé l'étude.

Comme beaucoup d'entre nous le savent par expérience douloureuse, l'agilité mentale bégaie souvent à mesure que nous vieillissons, commençant au début de l'âge mûr et s'accélérant à partir de là. Nous avons de plus en plus de mal à nous souvenir des noms ou de l'endroit où nous avons garé la voiture ou si nous avons pris une vitamine ce matin ou était-ce hier ?

Les scintigraphies cérébrales et d'autres recherches suggèrent que ce déclin se produit en partie parce que la structure et la fonction du cerveau peuvent s'effilocher avec le temps. Les neurones s'affaiblissent ou meurent et les connexions entre les neurones individuels, ainsi qu'entre les réseaux plus larges de cellules dans le cerveau, se fanent.

Les scientifiques se sont naturellement demandé si nous pouvions ralentir ou inverser cette baisse du fonctionnement de notre cerveau. Pour enquêter sur cette question urgente, Smith et ses collègues ont recruté 33 volontaires âgés de 70 à 80 ans, dont environ la moitié souffraient de troubles cognitifs légers, une perte des capacités de réflexion qui précède souvent la maladie d'Alzheimer.

Chacun a été invité à remplir une série de tests physiologiques et mentaux. Dans l'une, les chercheurs ont lu à haute voix une brève histoire et ont demandé aux volontaires de la raconter. Dans un autre, les volontaires se sont allongés tranquillement pendant une IRM fonctionnelle qui a identifié l'activité électrique dans de nombreuses parties de leur cerveau.

Par la suite, la moitié des volontaires, dont certains souffrant de troubles cognitifs légers, ont commencé à faire de l'exercice, se rendant dans un gymnase supervisé quatre fois par semaine pour marcher rapidement pendant environ 30 minutes. Les autres sont restés inactifs.

Après quatre mois, tout le monde a répété les tests originaux.

Mais leurs résultats divergent. Les utilisateurs, même ceux souffrant de troubles cognitifs légers, ont obtenu de meilleurs résultats aux tests cognitifs, en particulier la version répétition de l'histoire. Les volontaires sédentaires ne l'ont pas fait.

Plus intrigant, le cerveau des sportifs avait changé. Avant l'étude, les scanners cérébraux des volontaires plus âgés avaient montré des connexions principalement faibles ou dispersées entre et au sein des principaux réseaux cérébraux.

Notre cerveau fonctionne mieux lorsque divers réseaux distincts interagissent et se connectent, facilitant la pensée complexe et la formation de la mémoire. Ce processus peut être vu en action sur les scanners cérébraux, lorsque des réseaux cérébraux connectés s'allument en tandem, comme des lumières de Noël synchronisées.

Après quatre mois d'exercice, les analyses ont montré que les connexions cérébrales étaient plus fortes qu'auparavant, avec des cellules et des réseaux entiers s'allumant en même temps, une caractéristique commune d'une meilleure réflexion.

Pour mieux comprendre précisément comment l'exercice peut modifier notre cerveau à mesure que nous vieillissons, les neuroscientifiques ont dû se tourner vers les souris.

Les chercheurs savent depuis un certain temps que le cerveau des mammifères, y compris le nôtre, crée de nouveaux neurones à l'âge adulte, un processus appelé neurogenèse.

La neurogenèse est importante pour la santé du cerveau et se trouve être amplifiée par l'exercice. Dans des études, lorsque les souris courent, elles pompent deux ou trois fois plus de nouveaux neurones que les animaux sédentaires.

Mais ces neurones ne sont pas bénéfiques s'ils ne survivent pas et ne s'intègrent pas dans les réseaux cérébraux plus larges. Dans une étude publiée en mai dans eNeuro, les chercheurs ont laissé courir un groupe de jeunes souris adultes, tandis que d'autres sont restés immobiles, puis ont injecté à tous les cerveaux des animaux un virus modifié sûr, conçu pour infecter les neurones nouveau-nés et marquez-les avec un colorant phosphorescent de méduse.

Ensuite, pendant six mois, les coureurs ont couru et les assistants se sont assis, après quoi les chercheurs ont ajouté une substance différente au cerveau de la souris, conçue pour briller sur les cellules incandescentes - celles créées lorsque les animaux étaient jeunes et ont commencé à courir ou non - et se frayent un chemin dans leur câblage, les dendrites serpentines qui relient les neurones les uns aux autres et aux parties plus éloignées du cerveau.

En utilisant la substance comme marqueur, les chercheurs ont pu retracer chacune des connexions de ces cellules.

Et ils ont découvert que les souris qui faisaient de l'exercice avaient non seulement créé plus de neurones lorsqu'elles avaient commencé à courir que les animaux sédentaires, mais maintenant, alors que les souris approchaient de l'âge de la retraite (en termes de rongeurs), ces mêmes cellules étaient câblées de manière plus complexe et plus étendue dans le réseaux cérébraux des animaux.

Les neurones des coureurs étaient mieux connectés que les neurones des animaux sédentaires.

Que signifie cette recherche pour le reste d'entre nous, qui ne sommes peut-être pas encore des personnes âgées ou des souris ?

"Je pense que cela devrait être encourageant", en particulier pour les personnes qui craignent que leur cerveau ne commence à s'émousser, a déclaré Smith. Dans son étude, même les personnes âgées autrefois sédentaires présentant des signes de déclin cognitif inquiétant ont amélioré les connexions et la réflexion de leur cerveau avec seulement quelques heures de marche par semaine.

Mais les résultats suggèrent également que commencer à faire de l'exercice pendant que vous êtes jeune peut être encore plus sage. Les jeunes souris qui ont couru ont probablement constitué une "réserve cognitive" de neurones et de connexions sains, plus que parmi les animaux inactifs, qui leur ont bien servi en vieillissant, a déclaré Henriette van Praag, professeure agrégée de sciences biomédicales à la Florida Atlantic University et auteur principal de l'étude sur la souris.

Mieux encore, commencez et ne vous arrêtez pas.

"Compte tenu de l'état de la science, je dirais que c'est probablement une bonne idée de poursuivre une activité physique pendant la jeunesse et de continuer pendant l'âge moyen et même plus avancé", a déclaré Russell Swerdlow, professeur de neurologie et directeur de l'Université du Kansas Alzheimer. Disease Research Center, qui n'a pas participé aux nouvelles études.

Avez-vous une question de remise en forme? Envoyez un e-mail à [email protected] et nous répondrons peut-être à votre question dans une prochaine chronique.

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