Saules feuillus : l'arbre le plus abondant d'Alaska

May 21, 2023

Imaginez-vous être un orignal fin mai : vous venez de survivre à 200 jours de froid et d'obscurité en grignotant l'équivalent d'un gros sac poubelle rempli de brindilles gelées chaque jour.

Aujourd'hui, des milliards de salades vertes se déploient à partir de ces mêmes plantes ligneuses, offrant un parfum et une texture savourés un instant avant qu'un coup de tête d'orignal ne dénude une branche vaporeuse.

Partout en Alaska, les orignaux aspirent de nouvelles feuilles comme les baleines inhalent du plancton.

La nourriture la plus abondante pour l'orignal dans l'État - et probablement l'arbre le plus nombreux de l'Alaska - est le saule à feuilles feutrées, qui s'appelait autrefois le saule d'Alaska.

Comme son nom l'indique, la feuille de feutre pousse des feuilles vertes en forme de canoë qui se sentent floues sur la face inférieure. La plupart des saules à feuilles de feutre en Alaska se trouvent dans des zones perturbées par le déplacement des rivières, la fonte des glaciers et les coupes humaines pour les routes, les maisons et les aires de stationnement. Ils préfèrent autant de soleil que possible.

Les gens appelleraient la majorité de ces plantes absorbant le dioxyde de carbone des arbustes, car les plus hautes ne mesurent que 30 pieds de haut. Des millions d'entre eux sont beaucoup plus petits, ressemblant à des champs d'antennes de voiture à l'ancienne orangées qui jaillissent des barres de gravier des grandes et petites voies navigables.

Les saules comme le feutre (il y a plus de 30 espèces en Alaska, dont beaucoup sont difficiles à distinguer les unes des autres) sont les petits moteurs qui font avancer la forêt du Nord. Les feuilles - et en hiver l'écorce - sont une source majeure de protéines pour l'orignal. Les lièvres d'Amérique - des faisceaux de muscles filandreux de trois livres et une touche de graisse - mangent l'écorce, les feuilles et les petites brindilles. Les lagopèdes des saules poussent dodus à partir de bourgeons qui n'ont pas encore éclaté ainsi que les feuilles.

Les saules isolés peuvent survivre à un orignal qui coupe 90 % de leurs brindilles. Ils se reproduisent par la rencontre fortuite du pollen mâle produit par certains saules et transmis aux organes reproducteurs femelles d'autres. Après cette union, des chatons ressemblant à des chenilles se forment sur les tiges. Ces chatons libèrent des capsules de graines au vent sur des parachutes de duvet.

Les saules peuvent également se reproduire sans hasard lors de rencontres sexuelles portées par le vent : de nouvelles plantes poussent parfois à partir de fragments de tige qui trouvent un sol réceptif après avoir été cassés ou coupés. Il est probablement prudent de dire qu'une poignée de saules se sont reproduits de cette manière végétative quelque part en Alaska au moment où vous lisez ceci.

Si vous voulez réussir en tant que jardinier de l'Alaska, le saule feutre semble un bon choix. Après la construction du pipeline trans-Alaska, des chercheurs de l'Université d'Alaska Fairbanks School of Agriculture and Land Resource Management en 1977 ont dirigé une équipe qui tentait de restaurer des saules à feuilles de feutre dans certaines parties des vallées des rivières Atigun et Sagavanirktok. Pour tracer le tracé du pipeline et des routes avoisinantes, des ouvriers avaient extrait du gravier du lit de ces cours d'eau, déracinant de nombreux saules.

Après avoir planté à la main des milliers de fouets de saule à feuilles de feutre dans les lits de rivière perturbés (principalement comme future source de nourriture pour l'orignal du versant nord), les forestiers sont revenus neuf ans plus tard. Sur leur site le plus réussi, plus de la moitié de leurs plantations s'étaient transformées en grands arbustes sains.

Quelque part près de vous, un saule à feuilles de feutre a récemment grandi de quelques millimètres de hauteur tout en exhalant de l'oxygène pour votre usage. La plante est commune à peu près partout en Alaska, à l'exception des Aléoutiennes et de quelques autres îles au large de la côte ouest. Il existe vers le sud-est dans une large zone tampon le long de la route de l'Alaska et au-delà d'Edmonton, en Alberta, mais ne pousse pas dans le Lower 48.

Depuis la fin des années 1970, l'Institut géophysique de l'Université d'Alaska Fairbanks a fourni cette colonne gratuitement en coopération avec la communauté de recherche de l'UAF. Ned Rozell est rédacteur scientifique au Geophysical Institute.

Cordoue, AK

Dernière mise à jour le 6 juin 2023, 23h53 AKDT

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